Pi vive fino a 17 anni nel suo mondo a contatto con gli animali, affascinato da una sorta di spiritualità naturalistica e stimolato dalla ricerca di una identità religiosa: nato induista, nel suo personale pantheon sincretista hanno posto anche Dio e Allah, tutti creatori di una armonia terrena di fronte alla quale il ragazzo rimane rapito dalla meraviglia. Lasciata l'India per raggiungere il Canada, la famiglia di Pi si imbarca su un mercantile giapponese, trasformato in una moderna Arca di Noè, con tutti gli animali dello zoo al seguito: una tremenda tempesta distrugge tutto, lasciando il solo Pi su una scialuppa con una maestosa tigre del Bengala. La strana coppia, in una difficile convivenza, vagherà per oceani e luoghi incantati fino a quando raggiunta la salvezza la Natura provvederà a rimettere ognuno dei due al suo posto.